হিউস্টনে নাটকীয় এক লড়াইয়ে জাপানকে ২-১ গোলে হারিয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপের শেষ ষোলো নিশ্চিত করেছে ব্রাজিল। প্রথমার্ধে পিছিয়ে থাকলেও দ্বিতীয়ার্ধে দাপুটে ফুটবল খেলে দুর্দান্তভাবে ম্যাচে ফিরে আসে কার্লো আনচেলত্তির দল। অন্যদিকে এই হারের মধ্য দিয়ে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিয়েছে এশিয়ার পরাশক্তি জাপান।

ম্যাচের শুরুতে নিজেদের স্বাভাবিক ছন্দে ছিল না ব্রাজিল। সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে ২৯তম মিনিটে এগিয়ে যায় জাপান। মিডফিল্ডে দানিলোর ভুল পাস কেড়ে নিয়ে দ্রুত আক্রমণে ওঠেন সানো। কাসেমিরোকে কাটিয়ে বক্সের বাইরে থেকে নেওয়া তার জোরালো শট ব্রাজিলের গোলরক্ষক আলিসনকে পরাস্ত করে জালে জড়ায়। ম্যাচে জাপানের একমাত্র অন-টার্গেট শট থেকেই আসে গোলটি।

প্রথমার্ধে গোল শোধ করতে ব্যর্থ হলেও বিরতির পর একেবারে বদলে যায় ব্রাজিল। শুরু থেকেই একের পর এক আক্রমণে জাপানকে চাপে রাখে পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা।

এর ফল আসে ৫৬তম মিনিটে। কর্নার থেকে ভেসে আসা বলে শক্তিশালী হেডে গোল করে ম্যাচে সমতা ফেরান কাসেমিরো। প্রথমার্ধে ভুলের জন্য সমালোচনায় থাকা এই অভিজ্ঞ মিডফিল্ডার দ্বিতীয়ার্ধেই নিজের ভুলের প্রায়শ্চিত্ত করেন।

গোলের চার মিনিট পরই এগিয়ে যাওয়ার দারুণ সুযোগ পেয়েছিল ব্রাজিল। তবে ভিনিসিয়ুস জুনিয়রের শট পোস্টে লেগে ফিরে আসে। এরপরও আক্রমণের ধার অব্যাহত রাখে ব্রাজিল, আর জাপান বারবার রক্ষণ সামলে কোনোমতে ম্যাচে টিকে থাকে।

নির্ধারিত ৯০ মিনিট শেষে স্কোরলাইন ছিল ১-১। তবে ইনজুরি টাইমে আসে ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণকারী মুহূর্ত।

ব্রুনো গুইমারেসের নিখুঁত পাস থেকে বল পান গ্যাব্রিয়েল মার্টিনেল্লি। জাপানের কয়েকজন ডিফেন্ডারের মাঝে থেকেও প্রথম টাচে জায়গা তৈরি করে বাঁকানো শটে বল জিয়ন সুজুকির নাগালের বাইরে জালে পাঠান তিনি। তার এই গোলেই ২-১ ব্যবধানে জয় নিশ্চিত করে ব্রাজিল।

দ্বিতীয়ার্ধে ব্রাজিলের আধিপত্যের সামনে জাপান আর ঘুরে দাঁড়াতে পারেনি। শেষ বাঁশি বাজার সঙ্গে সঙ্গে শেষ ষোলোর টিকিট নিশ্চিত করে সেলেসাওরা।

কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে আগামী রোববার নিউ জার্সিতে নরওয়ে ও আইভরি কোস্টের মধ্যকার ম্যাচের বিজয়ীর মুখোমুখি হবে ব্রাজিল।